Castanea, il casale dei Cavalieri di Malta

Castanea era «il più popoloso ed esteso dei casali 'storici' a nord del centro urbano messinese». Eppure, per secoli, su questo casale non comandò l'arcivescovo di Messina: la giurisdizione, «tanto nel temporale, quanto nello spirituale», la esercitò l'Ordine degli Ospitalieri di San Giovanni di Gerusalemme — l'Ordine di Malta. Il Priorato di Messina amministrava qui i beni più antichi donati all'Ordine in Sicilia: il grosso feudo di Milici e censi su case e fondi rustici, soprattutto nel casale.

Nel borgo coesistevano due chiese curate — caso unico fra i casali del Costretto: la matrice di San Giovanni Battista, edificata o riedificata nel 1500 come ricorda l'epigrafe sul prospetto, di origine presumibilmente legata alla colonizzazione giovannita; e la Santissima Trinità, istituita il 24 aprile 1628 dall'arcivescovo di Messina.

La lite

Lo scontro di giurisdizione esplose alla fine del Cinquecento. Nel 1587 il vicario arcivescovile, in visita a Castanea, trovò «un prete licenzioso che arrogantemente ardì sparlare contro di esso e della giurisdizione dell'ordinario». Ingiunto di presentarsi alla Curia, il sacerdote si rivolse invece al Priorato: «a pochi giorni uscì con la Croce di Malta».

Nel 1629 la Sede Apostolica tagliò corto: per suo ordine il casale fu ritenuto nullius dioecesis — di nessuna diocesi — finché non si fosse detta l'ultima parola sulla giurisdizione spirituale, e i vescovi di Patti ne divennero delegati apostolici. Il rescritto porta la data del 4 maggio 1629 e la firma del cardinale Antonio Barberini; l'esecutoria del viceré arrivò il 13 agosto, la presa di possesso del territorio il 28 settembre, e il 4 ottobre 1629 si tenne l'atto solenne in nome del vescovo di Patti, alla presenza dei rappresentanti del clero e del popolo del casale.

Due secoli e mezzo di carte

La lite continuò per tutto il Settecento. Con l'arcivescovo Giuseppe Migliaccio si tentò una transazione; una Concordia in quindici capitoli fra mons. Tommaso Moncada e il gran priore Marco Gironda fu perfino ratificata da papa Clemente XIII nel 1762 — ma, morto Moncada, la Chiesa peloritana denunciò l'accordo, ritenuto «diametralmente opposto ad ogni ragione», e si appellò al sovrano. Nel 1777 l'avvocato Giovan Angelo Duca firmava ancora una Supplica contro le pretensioni del Gran Priore.

Fu la storia a chiudere la partita: con la caduta di Malta, nel 1798, la potenza dell'Ordine crollò, e la Chiesa messinese estese progressivamente i suoi poteri sul casale. L'ultima parola è del 27 ottobre 1878: il decreto in sacra visita dell'arcivescovo Giuseppe Guarino, che determinò i confini delle due parrocchie.

Le due parrocchie, formalmente istituite nel luglio 1921, sono poi state accorpate negli attuali Santi Giovanni Battista e Maria del Rosario: dal 1986 Castanea è tornata ad avere una sola parrocchia.